В течение XVII в. нидерландцы получали пряности чрез Лиссабон и Антверпен. Позже значение Антверпена пало и антверпенские купцы, опытные в торговле пряностями, рассеялись по разным городам. Когда стало обнаруживаться падение морского могущества Испании и в то же время сношения нидерландских купцов с Лиссабоном стали, по политическим обстоятельствам, затруднительны, нидерландцы стали искать прямых сношений с Индией.
Для этой цели была учреждена сначала Compagnie van Verre (т. е. далеких стран), снарядившая, в 1595 г., экспедицию в Индию, под начальством Гоутмана. Вслед за этим образовался ряд компаний для торговли с Индией; в течение 4 лет (до 1601 г.) отправлено было 15 экспедиций (более 65 судов) и хотя некоторые из них потерпели крушение, тем не менее голландцы стали твердой ногой в Индии и стали вытеснять португальцев. Когда конкуренция отдельных компаний едва не погубила О. торговлю Нидерландов, в 1602 г. была утверждена привилегия соединенной O. компании. В первое время дивиденды компании иногда достигали 75 %; средний их размер за 200 лет - 22 %. Ежегодно снаряжалось 30-40 судов, с экипажем до 7000 чел.Компания являлась, вместе с тем, сильной политической корпорацией, служившей для Генер. штатов орудием борьбы с Испанией и Португалией. Она содержала Военный флот, ссужала деньгами нидерландское правительство, сокращая через это свой оборотный капитал. К 1641 г. испанцы и португальцы были вытеснены из Индийского архипелага (за исключением Филиппинских о-вов). Голландцам удалось окончательно монополизировать торговлю пряностями. Центром их торгового могущества была Батавия, основанная в 1619 г., а также Моллукские острова. Самыми опасными соперниками компании были англичане. Сначала с ними пришлось вступить в соглашение (1619), позволив им вести торговые сношения с нидерландскими факториями; но скоро возникли столкновения, приведшие сначала к избиению англичан (в Амбонне, в 1623 г.), а потом к войне. С туземцами компании часто приходилось вести войны. Хотя обращение голландцев с туземцами не отличалось кровожадной алчностью португальцев, тем не менее и они не стеснялись в выборе средств, чтобы утвердить свое торговое могущество. Жалобы на злоупотребления компании оставались без последствий, так как места директоров с течением времени сделались наследственными в немногих богатых и влиятельных фамилиях. В контрабандной торговле, принявшей чрезвычайные размеры, участвовало значительное число должностных лиц компании и правительственных чиновников.
Эпоха процветания компании оканчивается с XVII в. Потребность европейских рынков в пряностях, составлявших почти исключительный предмет торговли компании, стала сильно падать; высшая администрация компании оказалась неспособной открыть новые предметы сбыта. Англичане стали отвоевывать у нидерландцев пункт за пунктом. Подавление восстания китайцев на Яве в 1740 г. привело компанию в критическое положение. Войны времен революции и империи лишили Голландию всех ее колоний на материке Остиндии (см. Нидерландская Индия). В 1825 г. была объявлена свобода торговли с нидерландской Индией, но фактически она была в руках общества Nederlandshe Handelsmaatschappy, и Амстердам и Роттердам долго оставались мировыми рынками для некоторых продуктов (кофе, индиго, тростниковый сахар, хинная корка и др.).